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Les ZAFIMANIRY
“Enfants de ceux qui désirent”

    Petit groupe de quelque 25 000 âmes, localisé à l’est d’Ambositra dans une zone montagneuse de 700 km2, au sud-est de Madagascar (dans la province de FIANARANTSOA), les Zafimaniry sont considérés comme faisant partie du groupe ethnique Betsileo. Leur habitat est resté très traditionnel, construit en bois et en fibres végétales. Certains villages Zafimaniry témoignent encore aujourd’hui, de ce qu’étaient les villages Merina et Betsileo d’autrefois.
    La communauté des ZAFIMANIRY est la dernière dépositaire d’une culture originale de travail du bois, jadis répandue dans toute l’île. Au XVIIIe siècle, ils se sont installés dans cette région boisée et reculée pour échapper aux guerres intestines entre royautés. La forêt leur offrait alors sécurité et moyens de subsistance.
    Les ZAFIMANIRY habitent dans une centaine de villages et hameaux éparpillés sur les sommets brumeux de la région. Forestiers, charpentiers et artisans depuis des générations, ils ont développé autour du bois tout un ensemble de techniques et de connaissances pratiques.
   Cette tradition artisanale complexe témoigne du rôle primordial de ce matériau vénéré dans tous les aspects de la vie et de la mort. Leur maîtrise de l’exploitation forestière et de la sculpture sur bois transparaît dans les constructions et les objets quotidiens.
     Pratiquement toutes les surfaces en bois (murs, fenêtres, poteaux, poutres, tabourets, coffres, outils) sont richement travaillées. Les ZAFIMANIRY utilisent vingt espèces endémiques différentes, chacune étant réservée à un type de construction ou à une fonction décorative spécifique. Les maisons et les cercueils sont assemblés exclusivement selon la technique traditionnelle de la mortaise et du tenon, sans le moindre clou, la moindre charnière ou autre pièce métallique.
   Les greniers traditionnels, perchés sur des piliers ronds, sont une particularité du paysage de montagne. Les magnifiques motifs géométriques qui décorent la plupart des objets en bois sont extrêmement codifiés et trahissent non seulement les origines indonésiennes de la communauté, mais aussi les influences arabes qui imprègnent la culture malgache. Bien que leur nombre soit limité, il n’y a pas deux pièces identiques tant les artisans sont créatifs. La riche symbolique de ces motifs reflète les croyances et les valeurs fondamentales des ZAFIMANIRY. Ainsi le tanamparoratra (ou toile d’araignée) symbolise-t-il les liens familiaux, tandis que le papintantely (rayon de la ruche) représente la vie communautaire. Ces ornements, ainsi que d’autres expressions comme l’architecture des maisons, sont par ailleurs autant d’indications sur le rôle ou la position sociale de l’individu au sein du groupe.
   Risques de disparition : Depuis plusieurs décennies, les ZAFIMANIRY vendent des statuettes et des objets décoratifs ou usuels dans les villes des environs pour pouvoir survivre. Mais cette communauté vulnérable risque d’être reléguée au simple rôle de fournisseur d’objets d’artisanat pour le tourisme. En outre, la déforestation met en péril leur principale source de revenus. La migration urbaine des jeunes en quête d’emplois plus lucratifs constitue une menace de plus pour la survie de cette tradition.

   Plan d'action : Afin que l’art du travail du bois des ZAFIMANIRY conserve son authenticité, il apparaît nécessaire de le faire reconnaître officiellement comme expression culturelle importante et de prévoir une protection juridique. L’environnement naturel de la communauté sera également protégé par des programmes de reboisement. Des ateliers sur l’enseignement et la transmission des techniques traditionnelles seront organisés, parallèlement à des formations sur les méthodes de production et de commercialisation.

   A tout seigneur tout honneur, l’Art ZAFIMANIRY est classé Patrimoine Immatériel Mondial par l’UNESCO. Il a été révélé au grand public dans les années 50 quand une disette obligea cette population de forestiers à écouler ses mobiliers et sculptures sur bois au marché tout proche d’AMBOSITRA. Ce fut une grande révélation pour les amateurs d’art et très vite leurs objets connurent un succès grandissant auprès d’une clientèle aussi bien malgache qu’étrangère.
   Dans le circuit commercial, l'art ZAFIMANIRY synonyme de mobiliers haut de gamme, de statuettes et panneaux sculptés, ou de jeux de société d’une grande finesse. Le palissandre et certains bois blancs comme le « fatora » ou le « Hazandrano » sont les plus utilisées.

   Interrogé sur cette scultpure dont les motifs ne sont pas sans rappeler la rosace, la croix de Saint André ou même l’Union Jack, le ZAFIMANIRY se contente généralement de répondre que les ancêtres travaillaient déjà le bois ainsi…